В январе 2004 года марсоходы «Спирит» и «Оппортьюнити» совершили удачную посадку на разных сторонах Марса: Спирит — в районе кратера Гусева, а его брат-близнец — на плато Меридиана. Миссия Mars Exploration Rover была организована для того, чтобы найти ответ на вопрос, не дающий покоя ученым: существовали ли предпосылки для возникновения жизни на этой планете? После анализа переданных марсоходами фотоснимков и экспериментальных данных можно считать доказанным, что несколько миллиардов лет назад на поверхности Красной планеты существовали обширные соленые водоемы. Именно соленая вода является предпосылкой возникновения жизни на планете. «Спирит» и «Оппортьюнити» впервые обнаружили химически связанную воду в минералах. Такие минералы могут образоваться только на дне морей и океанов. Ученые выяснили, что на Красной планете есть как минимум одно место, где теоретически могла существовать жизнь. А это означает, что продолжив исследования в других районах Марса, можно будет дать более определенный ответ на вопрос, «есть ли жизнь на Марсе». Руководители проекта Mars Exploration Rover уверены: научные данные, переданные «Спиритом» и «Оппортьюнити» с Марса, окажут огромное влияние на будущие исследования не только Красной планеты, но и других планет Солнечной системы.