Академик Зильбер в 1940 году становится узником ПечорЛАГа, бывшего одним из самых голодных в ГУЛАГе. Ученый сделал феноменальное открытие: из единственного растения, в изобилии растущего вокруг, он извлекает протеиновую сыворотку. Благодаря ей были спасены тысячи заключенных, чей организм был на грани смерти от истощения – пеллагры. Так называемый «антипелларгин» получает сертификат изобретения на имя НКВД. Благодаря академику Зильберу состоялась единственная в истории научная конференция ученых за колючей проволокой. Биологи и врачи-заключенные собрались в лагере в Заполярье, чтобы обсудить научные вопросы. Практические эксперименты герой фильма проводил на тюремных мышах, которых ему доставляли сокамерники в обмен на табак.