Германия. 1933 год. Казалось бы, ничто не угрожает спокойствию крупных промышленников Эссенбеков. Но неожиданно внутри семейного клана начинается смертельная борьба за кресло вице-президента концерна. Кровавой вакханалией искусно дирижирует дальний родственник Эссенбеков, гаупштурмфюррер СС Ашенбах. Постепенно он продвигает на самый верх младшего Эссенбека, неврастеничного юношу Мартина, одержимого самыми низменными инстинктами. Под воздействием Ашенбаха, Мартин начинает мнить себя нибелунгом, стоящим по ту сторону добра и зла.. Лукино Висконти говорил о своем эпическом фильме: Я выбрал этот момент - зарождение фашизма в Германии - чтобы рассказать историю насилия, кровопролития и животного стремления к власти. Я делаю этот фильм для поколений, не знающих что такое нацизм. Режиссеру блестяще удалось показать жуткое лицо фашизма на примере морального падения, разложения и гибели одного за другим членов гордого семейства крупных промышленников Эссенбеков в исполнении лучших европейских актеров того времени.