История фильма «Золотой век» разворачивается в 1585 году, на 27-м году правления Елизаветы, когда легендарной королеве исполняется 52 года. Несмотря на возраст, она всё ещё столь же соблазнительна, как и любая из её фрейлин, и всё это в интересах продвижения возможного романа с безрассудным лихим Уолтером Рэли. Последний очаровывает её своими рассказами об экспедиции в Новый Свет, где он назвал Вирджинию в её честь, и просит поддержки для своего возвращения, чтобы создать там английское поселение. Присутствие Рэли отвлекает её, но искреннюю озабоченность королевы вызывают католические угрозы, исходящие от её двоюродной сестры Марии Стюарт, находящейся под арестом в замке в Шотландии, и от её бывшего зятя, короля Испании Филиппа II, рубящего добрую половину деревьев своей страны, чтобы построить могучую армаду для вторжения в Британию. Подлесок усеян раздражающими анонимными предателями-католиками, поддерживаемыми Марией и Филиппом, замышляющими убить Елизавету. Несмотря на всё это, героиня фильма «Золотой век» всё больше и больше увлекается Рэли. Эти двое едут вместе по стране и достигают того, что для королевы, к сожалению, должно сойти за близость, состояние, более совершённое между Рэли и любимой молодой спутницей Елизаветы, красивой Бесс; когда последняя беременеет, Елизавета на время изгоняет их обоих.