Фильм основан на истории жизни Дешила Хеммета, который работал частным сыщиков в Сан-Франциско в 1928 году. Дешил пытается раскрыть таинственное дело китаянки Кристал Лин. Режиссер картины, Вим Вендерс, решил по-своему рассказать знаменитую историю и переплел реальность и выдумку. Наблюдая за событиями трудно сказать, где кончается выдумка и начинается реальная жизнь. Ведь в фильме писатель оказывается самим героем своего же романа, который записывает все случившееся с ним.