В основе сюжета лежит автобиографическая повесть Виктора Хермана, которому довелось 18 лет провести в лагерях ГУЛАГа. Родившись в Детройте, шестнадцатилетним пареньком он приехал в СССР, чтобы принять участие в строительстве Горьковского автомобильного завода. Когда начались сталинские репрессии, жизнь молодого американца круто изменилась, и впереди его ждут тюрьма, лагерь, ссылка в Красноярский край…