В основе сюжета лежит одноименная повесть Ивана Шмелева о действиях, происходящих в 1916-1917 годах. В московском ресторане служит Скороходов, в качестве официанта. Это кроткий и запуганный своим положением человек подневольного положения. Весь день, с утра до вечера в ресторане кутят купцы и чиновники. Скороходов зарабатывает немного, так как за разбитую посуду и другие хулиганства своих посетителей, приходится расплачиваться самому официанту. Судьба к маленькому человеку относится беспощадно. На фронте погибает его сын, после этого умирает его жена. У старого официанта осталось единственное утешение в жизни - это его красавица дочь Наташа. Но ее исключили из гимназии за неуплату…