С 1797 по 1803 годы Египет находился под французским гнетом. Действие фильма разворачивается в этот период оккупации. Бонапарт для налаживания контакта с египтянами привлекает Каффарелли. Он ущербен физически, но очень умен, занимает должность начальника инженерного корпуса. Быстро Каффарелли становится вхож в египетское семейство булочника, далекого от политики. В семье трое взрослых сыновей. Старший Бакр – ярый сторонник ислама, противник идей модернизации, привнесенных в страну французами. Средний сын Али – творческая натура, философ, с интересом рассматривающий западный технический прогресс и европейскую культуру. Младший из сыновей - Яхъя не определился в своих предпочтениях и потому легко поддается влиянию Каффарелли.