Действие фильма разворачивается в Японии 19-го века. В квартале «красных фонарей» обитают две гейши – Осин и Кикуно. Первая – еще не утратила грезы о большой любви и романтике, и настоящее чувство посещает ее жизнь в лице молодого красавца-самурая. Кикуно уже пропитана цинизмом, чему научил ее жизненный опыт, а потому отрезвляет Осин, предупреждая, что в работе нельзя испытывать чувства к клиенту. Но, пусть с Кикуно согласны все окружающие, обитательницы притона помогают Осин…Сценарий к фильму написал Акира Куросава, скончавшийся в 1998 году и не успевший завершить проект. Идея заимствована из романа Шугуро Ямамото, которого очень почитал Куросава. Знаменитый режиссер уже ставил по книгам автора свои ставшие хитами, фильмы. К картине «Лишь море знает» Куросава уже составил план работы, но не успел реализовать все свои задумки…