1902 год. Молодой Яков Свердлов (Леонид Любашевский) на шумной нижегородской ярмарке... Хитроумно смазав руки канифолью, он выигрывает новые сапоги, взобравшись на высокий и скользкий столб. Сапоги он великодушно отдаёт молодому крестьянскому парню Трофимову (Николай Крючков), расстроенному неудачной попыткой выиграть приз.