Молодой чиновник Жадов служит в канцелярии своего дяди Аристарха Вышневского. Освобождается доходное место столоначальника, однако совестливый Жадов отказывается воспользоваться родством и остается на низкооплачиваемой должности. Столоначальником становится карьерист и взяточник Белогубов. Жадов женится на бесприданнице Полиньке, а Белогубов — на ее сестре Юлиньке. Проходит время, Полиньке надоедает беднота, и под влиянием матери и благополучной сестрицы она решает покинуть Жадова.