Полковник Райан (роль исполяет Фрэнк Синатра) является американским пилотом, которого сбили немцы и отправили в лагерь для пленных военных в Италию. Райан придерживается жесткой дисциплины. Благодаря званию офицера, его назначают начальником над всеми военнопленными. Те, в свою очередь уверены, что он сотрудничает с итальянской охраной, и дают ему прозвище фон Райан. Но он одинаково строго ведет себя с итальянцами. Когда итальянские охранники отказываются выдавать новую форму для военнопленных, то он призывает соотечественников раздеться догола, выражая, таким образом, протест. Узнав о том, что Италия капитулировала в 1943 году, Райан пытается увести военнопленных из этих мест, после того, как охрана сбежала…