Послевоенная Вена. Город практически полностью разрушен и оккупирован сразу четырьмя армиями – английской, американской, французской и советской. В центре города расположена международная зона, куда имеют доступ все четыре союзника. Как и в любом послевоенном городе, здесь процветают банды, мародеры, черный рынок. Вот в эту клоаку по приглашению своего друга Гарри Лайма приезжает писатель Холли Мартенс. Однако, прибыв в город, он узнает, что с Гарри случился несчастный случай и он погиб под колесами автомобиля прямо у крыльца своего дома. Похоронив друга, Мартенс узнает, что Гарри причастен к гангстерской группировке, орудующей в Вене, но никак не может в это поверить, поскольку знает друга уже очень много лет. Поэтому Мартенсу не остается ничего другого, как взяться за расследование гибели Гарри самостоятельно. По ходу расследования открываются очень подозрительные детали дела.