Все началось неподалёку от лесопилки Саттера близ городка Колома. 24 января 1848 года Джеймс В. Маршалл, работавший на Джона Саттера, обнаружил кусочки золота в водяном колесе на реке Американ-Ривер.Он отнёс находку Саттеру, и вдвоём они тщательно проверили металл, подтвердив догадку о том, что это было золото. Саттер был весьма обеспокоен и хотел, чтобы эта информация оставалась в тайне, поскольку боялся, что его сельскохозяйственный бизнес пострадает в случае начала массовых поисков золота.днако вскоре поползли слухи, которые подтвердились в марте 1848 года издателем газеты и торговцем Сэмюэлем Бреннаном из Сан-Франциско.