«Красный карлик» - это название космического корабля, на котором всё происходит. Радиация случайно оказалась смертоносным оружием. Выживает только один персонаж – младший техник Дэйв Листер. Он на момент аварии был в замедлителе времени. Ещё удалось выжить в грузовом отсеке его кошке – она беременна. Бортовой компьютер Холли продержал Листера в замедлителе «Красного карлика» до тех пор, пока на корабле ситуация с выбросом не стабилизировалась до приемлемого. Это заняло 3000000 лет. Так Листер оказался практически последним представителем расы людей. На борту судна есть и другие формы жизни. Появляется голограмма – Холли, якобы сосед по каюте и непосредственный начальник Арнольда Риммера. Кошка Листера переродилась в некое существо под кличкой Кот, составляя Листеру компанию на корабле.