Иван Шухов — солдат, оказывающийся заключённым под номером Щ-854 после освобождения из немецкого плена. И хоть совсем недавно он надеялся, что вернётся к мирной и спокойной жизни, у судьбы на него другие планы. Главный герой фильма «Иван Денисович» оказывается среди бескрайних снегов вместе с другими заключёнными. И теперь им предстоит построить завод-гигант, призванный развивать космическую промышленность. Несмотря на нечеловеческую усталость, постоянные унижения, страх, голод и несправедливость, Ивану удаётся сохранять лучшие черты своего характера. Он понимает, что если озлобится на весь мир, то потеряет собственную личность. Главный герой фильма «Иван Денисович» честно работает, хоть и подрывает собственное здоровье. Он открыт ко всем и никогда не стоит в стороне. Он учится выживать в суровых условиях, соединяя в себе мудрость народа и веру в лучшее будущее. Вскоре его заключение подойдёт к концу. Когда ему останется всего 10 дней, он начнёт особенно остро ощущать это. Но у него появятся не беспочвенные опасения, что срок может затянуться.