В основе сюжета лежит повесть Ю. Тынякова «Поручик Киже». В картине освещаются события эпохи Павла i, и того времени, в которое проживал сам Тыняков.Это история о том, как во времена далекой павловской эпохи произошла анекдотическая ошибка, которую совершил писарь. Так в бумагах, вместо подпоручики же возник подпоручик Киже. После этого у мифического персонажа появилась своя самостоятельная жизнь, и он даже числился на службе.