Фильм снят по мотивам автобиографии известного артиста балета Ли Кунксина. Все свое детство мальчик, имеющий австрало-китайское происхождение, провел в страшной нищете в китайской деревушке Циндао, где он появился на свет. В возрасте одиннадцати лет Ли увозят из родного дома делегаты мадам Мао и доставляют его в пекинскую Академию танца, где мальчика стали обучать балетному искусству. Невероятно изнурительные ежедневные тренировки по шестнадцать часов могли сломить кого угодно, но только не Ли, мечтающего о славе искусного танцора. В 1979 году молодой человек по обмену приезжает в Техас, где встречает свою большую любовь, танцовщицу Элизабет Макки. Чтобы иметь возможность остаться Ли в Америке, влюбленные заключают брак. Однако танцора неудержимо тянет на родину, но, при попытке попасть в Китай, его задерживают. В итоге Ли разрешают остаться в США, лишив при этом китайского гражданства…