В основу фильма легла опера «Паяцы». Леонкавалло – музыкант и композитор, который является её автором, создал своё детище на основе собственных детских воспоминаний. Актёр бродячего театра убивает изменившую ему супругу и её любовника прямо на сцене. Сюжет не сильно мудрён, но чувства, переживания и, конечно же, игра актёров способны растопить лёд даже самых чёрствых сердец. Именно эта постановка приносит Леонкавалло небывалый успех, славу и известность. Ведь ранее вниманию общественности редко представали картины реальной жизни, которая окружает нас повсюду; которая не так далека, как нам кажется.