Пан Раптусевич и стряпчий Мильчек уже долгое время поддерживают полувраждебные отношения, в то время как племянница Раптусевича, Клара, и сын Мильчека, Вацлав, влюблены друг в друга и мечтают объединить свои судьбы. Именно в этот момент на сцену выходит Иосиф Папкин, готовый на все, лишь бы доказать свою полезность. Этот фильм основан на пьесе Александра Фредро, классической комедии о семейных конфликтах, написанной в XIX веке. Граф Фредро выявил сюжет для своей пьесы в документах судебного процесса, который разыгрывался в XVII веке и призван был разрешить спор двух панов о правах на владение замком. Этот конфликт служит фоном, на котором раскрываются изъяны национального характера - мелочность, склочничество, трусость, хвастовство, жадность и нетерпимость.